Un jury texan vient de sceller le sort de Tanner Horner. Le livreur FedEx de 34 ans, reconnu coupable de l’enlèvement et du meurtre de la petite Athena Strand, a été condamné à la peine de mort. Une décision rendue après un procès aux audiences insoutenables, où certains jurés n’ont pas pu retenir leurs larmes.
Novembre 2022. Tanner Horner effectue une livraison de colis au domicile familial d’Athena, à Paradise, au Texas. Une mission banale, une rue tranquille. Puis quelque chose bascule. Il empoigne la fillette de 7 ans, la charge dans son camion et referme la porte.
Ce qui se passe ensuite dans ce véhicule a été capturé en vidéo et en audio. Plus d’une heure d’enregistrements que les jurés ont dû écouter en intégralité lors du procès. Des images et des sons que personne dans cette salle d’audience n’oubliera de sitôt.
“Tu es jolie, tu le sais ?”
Les enregistrements révèlent qu’Horner s’est adressé à Athena en l’appelant “chérie”, lui a posé des questions sur son école, son enseignante, comme s’il cherchait à établir une conversation normale avec une enfant terrorisée.
Athena, elle, tentait de comprendre ce qui lui arrivait. “C’est ta maison ?” a-t-elle demandé. “Non, je n’habite pas par ici”, lui a-t-il répondu. “Où est-ce qu’on va ? Qu’est-ce que tu fais ?” Le tueur a répondu : “On va passer du bon temps.”
Puis il lui a ordonné de retirer son haut. Quand elle a demandé pourquoi, il l’a fait taire. Elle a commencé à pleurer, a réclamé sa mère. “Tu es un kidnappeur ?” a-t-elle demandé à travers ses sanglots. “Pourquoi tu fais ça ?”
Sa réponse a figé la salle d’audience. “Parce que tu es jolie. Tu le sais ?”
Le corps d’Athena a été retrouvé deux jours plus tard, à une quinzaine de kilomètres de chez elle. C’est Horner lui-même qui avait conduit les enquêteurs jusqu’à l’endroit où il avait abandonné sa victime.
Une version mensongère démontée par les preuves
Face aux enquêteurs, Tanner Horner avait d’abord prétendu avoir renversé accidentellement Athena avec son camion avant de l’étrangler dans un moment de panique. Les procureurs ont qualifié ce récit de “mensonge absolu”, images à l’appui. On y voit clairement Athena consciente et apparemment indemne à l’intérieur du véhicule.
La médecin légiste Jessica Dwyer a établi qu’Athena était morte des suites de traumatismes crâniens combinés à une suffocation et une strangulation. Une ancienne analyste forensique du département de sécurité publique du Texas a par ailleurs témoigné que de l’ADN masculin avait été retrouvé lors des analyses médico-légales pratiquées sur la fillette.
Horner avait également confié aux enquêteurs qu’un alter ego qu’il appelait “Zero” avait “pris le contrôle” lorsqu’il n’avait pas réussi à calmer l’enfant. Une explication que le tribunal n’a visiblement pas retenue comme circonstance atténuante.
“C’est pour ça que le Texas a encore la peine de mort”
Lors de la phase de délibération sur la sentence, le procureur a posé les chaussures qu’Horner portait ce jour-là sur la table devant le jury. Un geste délibéré, clinique et dévastateur. “Voilà ce qu’il a fallu pour lui ôter la vie”, a-t-il déclaré en les désignant du doigt.
Il a ensuite ajouté, en s’adressant indirectement au condamné : “Si vous voulez la clémence, si vous voulez que quelqu’un envisage de vous laisser la vie en prison alors que vous ne lui avez pas laissé la vie, alors que vous ne lui avez accordé aucune clémence…” Il a conclu que Horner était lui-même la preuve pour laquelle le Texas maintient la peine capitale, et “la preuve qu’il existe du mal dans la société, et que nous ne pouvons jamais faire marche arrière.”
Tanner Horner sera désormais transféré à l’unité Allan B. Polunsky de West Livingston, au Texas, où sont incarcérés les condamnés dans le couloir de la mort. La date de son exécution n’a pas encore été fixée.
Les parents d’Athena Strand ont tous deux témoigné pendant le procès. Leurs mots, comme le reste de ce dossier, resteront gravés dans la mémoire de ceux qui ont assisté à ces audiences.
