La Rédaction
Lorsque des avions militaires américains et israéliens ont attaqué l’Iran ce week-end, tuant Ali Khamenei, le guide suprême, le principal journal chinois du soir a rapporté l’événement avec une candeur remarquable.
Les faits fondamentaux ont été rapportés clairement et en temps opportun. En revanche, des informations ont été publiées près de deux mois plus tôt, lorsque des manifestations massives ont éclaté en République islamique. Pendant les deux premières semaines, les présentateurs chinois sont restés silencieux. Lorsqu’ils ont finalement rendu compte des troubles, ils ont présenté les manifestants comme des marionnettes de « forces extérieures ».
L’indignation contre les Américains est plus facile
Ce contraste met en évidence l’une des raisons pour lesquelles les dirigeants chinois sont moins troublés par les attaques en cours contre Téhéran que beaucoup ne le pensent. La Chine a été alarmée lorsque les Iraniens se sont rebellés contre leur propre gouvernement fin décembre. Le spectacle d’un mouvement populaire renversant un régime autocratique est exactement ce qui inquiète les responsables de Pékin.
Du point de vue chinois, une frappe aérienne qui tue un dirigeant politique est un événement plus gérable. Il est plus facile d’exprimer son indignation face aux Américains bellicistes. En outre, divers développements en Iran sont envisageables et pourraient être avantageux pour la Chine.
Influence et ambitions
Certains partisans du président Donald Trump aux États-Unis ont décrit la mort de Khamenei comme un coup dévastateur non seulement pour la République islamique mais aussi pour la Chine elle-même. Ces conclusions hâtives supposent que la Chine a été humiliée.
Il est vrai que le pays semblait autrefois émerger comme une nouvelle puissance au Moyen-Orient. Il y a trois ans, il a réuni l’Iran et l’Arabie Saoudite pour des discussions sur la reprise des relations officielles ; Certains observateurs ont salué cela comme une preuve de la montée en puissance de la Chine dans la région. Cependant, les attaques conjointes américaines et israéliennes montrent clairement le contraire : l’influence et les ambitions de la Chine au Moyen-Orient sont plutôt limitées.
La Chine, grande perdante ?
Passive en Iran, la Chine est restée sur la touche au Venezuela en janvier lorsque Trump, avec son penchant pour la violence et la vantardise, a envoyé des troupes américaines capturer Nicolás Maduro, l’ami de la Chine.
Des deux, l’Iran a plus de poids. Le Venezuela a fourni moins de 4 % des importations totales de pétrole brut de la Chine, et l’Iran plus de 10 %. L’Iran a également été une épine utile dans le pied des États-Unis, car ses mandataires ont ciblé les Américains et leurs alliés dans toute la région.
L’argument est donc que la Chine est une grande perdante du bombardement de l’Iran. Cependant, un tel argument relève davantage d’un vœu pieux que d’une véritable analyse. La Chine pleure à peine.
Schadenfreude et distractions
“Nombre limité de porte-avions, temps et attention présidentiels limités.”
Le plus évident est que personne ne sait comment se déroulera l’opération militaire. Si l’Amérique devait rester coincée en Iran – une possibilité réelle – la Chine s’en réjouirait certainement.
La guerre américaine en Irak au début des années 2000 les a détournés de la menace concurrentielle qui venait tout juste d’émerger de la Chine. Aujourd’hui, cette concurrence est beaucoup plus féroce et les distractions seraient plus coûteuses.
Julian Gewirtz, responsable de la sécurité dans l’administration de Joe Biden, note que même sans un bourbier semblable à celui de l’Irak, la probabilité que l’Amérique doive recentrer son attention sur le Moyen-Orient joue en faveur de la Chine. “Nous ne disposons que d’un nombre limité de porte-avions, et le temps et l’attention du président sont limités”, explique Gewirtz.
Moins important pour la Chine
De plus, la Chine n’a pas autant besoin de l’Iran que l’Iran a besoin de la Chine. Les acheteurs chinois représentent plus de 80 % de ses exportations de pétrole brut. Même si le pétrole iranien est sous sanctions américaines, les petits raffineurs chinois ne sont que trop disposés à le déguiser en brut malaisien, par exemple.
La Chine a également vendu à l’Iran des technologies clés, notamment des outils de surveillance numérique, qui ont aidé le régime à réprimer brutalement les récentes manifestations.
La Chine a décidé que l’Iran était tout simplement moins important. Elle dispose d’un portefeuille diversifié de fournisseurs de pétrole brut et, avec le boom des véhicules électriques, son énorme demande de pétrole semble de toute façon avoir atteint un sommet (même si la Chine reste le plus grand importateur mondial de pétrole brut).
Imprévisibilité et tabou nucléaire
La Chine a réalisé relativement peu d’investissements directs en Iran, malgré ses promesses contraires. Et le plus révélateur est que les responsables chinois se méfient de plus en plus de l’imprévisibilité de l’Iran.
Ils envisagent la perspective que l’Iran développe des armes nucléaires avec une certaine inquiétude, en partie parce que cela pourrait ébranler le tabou nucléaire qui contraint les rivaux de la Chine en Asie, en particulier le Japon.
“Malgré tous les rapports faisant état de concurrence (…), la Chine entretient ses relations les plus étroites au Moyen-Orient, en grande partie avec ses partenaires et alliés américains.”
La Chine dispose également d’importants investissements et d’un nombre important d’expatriés aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite et n’a pas soutenu les attaques iraniennes contre ces pays.
“Malgré tous les rapports faisant état d’une concurrence entre la Chine et l’Occident, la Chine entretient ses relations les plus étroites au Moyen-Orient, en grande partie avec les partenaires et alliés des États-Unis”, déclare Jonathan Fulton de l’Atlantic Council, un groupe de réflexion américain. “La Chine est vraiment un acteur du statu quo dans cette partie du monde.”
Des amis comme ça
Tout cela fait de la Chine un pays sans sentimentalité. Elle n’abandonnera pas l’Iran comme partenaire. Mais peu lui importe probablement que le clergé reste au pouvoir ou qu’une autre constellation de dirigeants, peut-être issue des rangs des Gardiens de la Révolution, prenne le pouvoir.
« Quoi qu’il arrive, le régime iranien a beaucoup de choses à réfléchir et beaucoup à améliorer. »
Ce qui intéresse le plus la Chine, ce sont ses intérêts au Moyen-Orient, depuis la stabilité des prix de l’énergie jusqu’à un environnement sûr pour les investisseurs. Si les mesures américaines conduisent le gouvernement iranien à renoncer aux armes nucléaires, tant mieux.
« Quoi qu’il arrive, le régime iranien a beaucoup de choses à réfléchir et beaucoup à améliorer », déclare Ding Long, de l’Université des études internationales de Shanghai.
Un précédent en Irak
L’Iran ne peut pas avoir été surpris par la réticence de la Chine. Il savait déjà à quoi s’attendre. Lorsqu’Israël a bombardé ses installations nucléaires en juin 2025, la Chine a répondu par une simple condamnation furieuse. À la veille des attentats qui ont coûté la vie à Khamenei, le ton de la Chine était encore plus réservé.
Certains penseurs chinois réfléchissent déjà à ce qui pourrait arriver ensuite. Si l’Amérique finit par lever les sanctions contre l’Iran, le précédent irakien est instructif : alors que la reconstruction commence, les entreprises chinoises interviendront avec leur expertise en matière d’infrastructures, de technologie et de commerce.
« Il ne faut pas être trop pessimiste »
Le pétrole iranien pourrait alors affluer en plus grandes quantités. « La Chine pourrait même en bénéficier », estime Ding. “Il ne faut pas être trop pessimiste.”
Il s’agit d’un calcul froid qui découle de la prise de conscience que la Chine a d’énormes intérêts économiques au Moyen-Orient mais qu’elle est difficilement capable ou désireuse d’influencer la politique chaotique de la région.
Pour l’instant, la Chine n’est qu’un spectateur pendant que les bombes tombent sur l’Iran. Cela changera une fois que la reconstruction commencera.
Tiré de Economist.com, traduit par 20 Minutes, publié sous licence. L’article original en anglais est disponible sur www.economist.com.
