Sa fille Claude Chirac l’a annoncé à l’AFP ce samedi : Bernadette Chirac s’est éteinte à l’âge de 93 ans. L’ancienne première dame, qui ne paraissait plus en public depuis longtemps, rejoint Jacques Chirac, qu’elle avait précédé de six ans dans la maladie mais non dans la mort.
En 2019, lors de l’hommage populaire rendu à Jacques Chirac aux Invalides, Bernadette Chirac n’avait pas pu être présente. Elle était déjà trop affaiblie. Depuis, sa fille Claude avait soigneusement préservé son intimité, filtrant toute information, même pour les Chiraquiens historiques qui n’avaient plus de nouvelles directes.
En mars 2022, Claude Chirac avait simplement confié à La Montagne : « Elle va le mieux possible. » Une formule pudique qui en disait finalement beaucoup sur l’état de sa mère.
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Les rares échos de sa vie venaient des tabloïds people, qui faisaient de temps en temps état d’une promenade furtive en chaise roulante le long de la Seine. Selon un proche de la famille, Bernadette Chirac avait quitté son logement de la rue de Tournon, où Jacques Chirac était mort, pour revenir dans l’appartement du quai Voltaire, prêté par la famille de l’ancien Premier ministre libanais Rafic Hariri, où le couple avait autrefois vécu.
Jacques Chirac, qui la surnommait affectueusement « la Tortue », avait lui-même anticipé la chose : certains proches s’attendaient à ce qu’elle le devance dans la mort, tant elle semblait épuisée. C’est finalement l’inverse qui s’est produit.
63 ans de mariage, des épreuves personnelles et une carrière bien à elle
Mariée depuis 63 ans à cet homme qu’elle avait rencontré sur les bancs de Sciences-po, Bernadette née Chodron de Courcel avait épousé un ambitieux. Elle avait partagé avec lui les victoires, les défaites électorales, et des épreuves personnelles d’une profondeur rare. À commencer par la maladie de leur fille Laurence, atteinte d’anorexie mentale, décédée en 2016.
D’un caractère moins solaire et expansif que son mari, elle avait pourtant su conquérir une vraie popularité en France. Par sa ténacité politique d’abord : elle s’est fait élire puis réélire conseillère générale du canton de Corrèze de 1979 jusqu’en 2015. Pas une figuration. Un vrai mandat, renouvelé pendant des décennies.
Son humour pince-sans-rire avait aussi beaucoup joué. Et sa capacité à parler avec franchise de ce que beaucoup d’épouses de puissants taisent. Les infidélités de Jacques Chirac n’étaient un secret pour personne, et Bernadette n’avait jamais feint d’ignorer la réalité. Dans le documentaire « Bernadette Chirac, mémoire d’une femme libre », diffusé en 2016, elle confiait : « Au début, ça a été dur, j’ai eu beaucoup de chagrin et puis après, je m’y suis faite. » Avant d’ajouter : « Je me suis dit que c’était la règle et qu’il fallait la subir avec autant de dignité que possible. »
Des mots qui avaient frappé les esprits. Pas de victimisation. Pas de ressentiment affiché. Une forme de stoïcisme élégant, presque anachronique, qui lui avait paradoxalement valu beaucoup de respect.
Les Pièces jaunes, Brigitte Macron et douze ans à l’Élysée
L’autre facette de Bernadette Chirac, celle qui lui a peut-être définitivement gagné le cœur des Français, c’est son engagement pour la Fondation Hôpitaux de Paris, et notamment sa campagne des Pièces jaunes en faveur des enfants hospitalisés. Présidente de la fondation depuis 1994, elle avait fini par passer le relais à Brigitte Macron en juin 2019.
C’est elle-même qui avait suggéré le nom de sa successeure. Les deux femmes entretenaient d’excellents rapports, et avaient notamment partagé un déjeuner à l’Élysée en septembre 2017, à l’initiative de la nouvelle première dame.
Bernadette Chirac avait occupé l’Élysée de 1995 à 2007. Douze ans. Un rôle qu’elle avait confié plus tard à Paris Match avoir « adorés ». Cette femme que son mari surnommait la Tortue avait finalement tenu bien plus longtemps que lui, et bien plus vaillamment qu’on ne l’imaginait.
