Lynne Austin devient une icône : la première Hooters Girl regarde en arrière

Hooters a été fondée en Floride en 1983 et est devenue mondialement célèbre grâce à ses ailes de poulet et aux emblématiques Hooters Girls. Mais aujourd’hui, la chaîne de restaurants est en difficulté financière et est sous la protection des faillites. Il reste encore une succursale ouverte en Suisse : à Interlaken. Le retour sur les débuts et sur Lynne Austin (64 ans), qui est devenue le visage de la marque en tant que première Hooters Girl originale, a un effet encore plus fort.

Du concours de bikini, elle devient une figure culte

Austin avait 22 ans, travaillait comme opérateur téléphonique et participait également à des concours de bikini. Après avoir remporté un concours à Clearwater Beach, elle est approchée par la secrétaire d’un fondateur de Hooters : elle serait parfaite comme fille d’affichage pour le nouveau restaurant. Austin lui-même ne savait pas ce qu’était censée être une Billboard Girl à l’époque et a pris le pourboire avec désinvolture.

Quelques mois plus tard, alors qu’elle se rendait à un autre concours, elle a repéré un panneau de chantier indiquant « À venir : Hooters ». Elle s’est spontanément tournée vers le parking. Ce moment allait changer sa vie.

Les premières semaines ont été difficiles

Austin a quitté son emploi en juillet 1983, même si le restaurant n’a ouvert ses portes qu’en octobre en raison de problèmes de licence. Pendant ce temps, elle nettoyait les réfrigérateurs et les appareils de cuisine pour 5 $ de l’heure. Les premières semaines ont été caractérisées par le chaos, peu de clients et un travail acharné. «Nous ne savions pas qui nous étions réellement», dit avec le recul cet homme de 64 ans.

Mais au printemps 1984, le tournant est survenu : les clients font soudainement la queue pendant des heures pour entrer dans les Hooters. Le succès soudain n’est pas seulement dû à la nourriture, mais surtout au marketing. La jeune femme originaire de Floride a joué un rôle central.

Au début, Hooters faisait tout ce qu’il pouvait pour attirer l’attention. Les fondateurs ont distribué des ailes aux stations de radio locales, peint « Hooters » sur un bateau chaviré et affiché la jeune serveuse sur d’immenses panneaux publicitaires – vêtue du désormais emblématique short orange et T-shirts blancs. Une carrière de « Playboy » a également aidé : les photos d’Austin là-bas ont considérablement accru la notoriété de la marque. «Je n’imaginais pas que ce panneau publicitaire prendrait autant d’importance plus tard», déclare Austin.

Plus qu’un simple visage publicitaire

Cependant, elle est restée bien plus que le simple visage publicitaire de la marque : la première Hooters Girl a contribué à la construction de nouveaux restaurants, a contribué aux calendriers Hooters et a représenté l’entreprise lors d’événements ainsi qu’à la radio et à la télévision. Pour elle, Hooters était plus qu’un employeur.

Après environ sept ans, elle s’est retirée des activités quotidiennes, mais est restée connectée à la marque. À ce jour, il est considéré comme un symbole des premières années Hooters. “Les Hooters Girls sont ma fraternité. Certaines de ces femmes étaient mes demoiselles d’honneur et étaient là lorsque mes enfants sont nés”, explique l’icône publicitaire.