Aujourd’hui, Las Vegas est synonyme de paillettes, de jeux d’argent et de grands spectacles. Mais avant que les néons n’illuminent le désert, il y avait une attraction encore plus flagrante : des essais de bombes atomiques à quelques kilomètres seulement. Quelques années seulement après le tout premier essai nucléaire, plus de 100 essais de bombes atomiques en surface ont eu lieu à proximité entre 1951 et 1962.
À l’époque, personne ne se doutait que cela aurait des conséquences graves, voire mortelles. Au lieu de cela, les gens ont cru à ce que la tortue du dessin animé Bert la Tortue (voir vidéo) recommandait aux écoliers : « Canard et couverture » – en cas d’urgence, il faut simplement s’accroupir sous un bureau. C’est assez.
Autrefois sans valeur, désormais important pour la patrie
Les bombes ont explosé à environ 100 kilomètres au nord de Las Vegas. Le Nevada Test Site (depuis 2010 Nevada National Security Site) y a été construit pour le compte du président Harry S. Truman, une zone restreinte hermétiquement fermée mesurant environ 3 500 mètres carrés.
Les responsables du Nevada étaient ravis à l’époque. Comme l’écrit spiegel.de, le gouverneur Charles Russell a fièrement annoncé que « le terrain sans valeur a enfin été utilisé à bon escient – à savoir la défense de la patrie ». Après tout, la guerre froide faisait rage à cette époque.
Comment évaluez-vous la fascination suscitée par les essais de bombes atomiques à l’époque ?
Les bombes atomiques comme argument de vente
La décision de Truman s’est également avérée bénéfique pour le développement de Las Vegas. Car non seulement les habitants de la ville du désert voulaient assister au spectacle – voir le champignon atomique de leurs propres yeux et ressentir l’onde de pression – mais aussi les touristes.
La ville a réagi en conséquence (voir galerie de photos ci-dessus) : les hôtels ont proposé des forfaits adaptés aux dates des essais nucléaires et les restaurants ont servi des cocktails Atomic et des hamburgers Atomic. Il y avait des ventes spéciales de bombes atomiques dans les magasins avec des prix disponibles soit « nucléaires », « vaporisés » ou « dynamités ».
En bref : les responsables ont fait tout ce qui leur passait par la tête, même des concours. Outre Miss Atomic Blast, une Miss A-Bomb, une Miss Cue et une Miss Big Bang ont été couronnées, entre autres. Même la ville était surnommée la ville atomique.
La fête des essais nucléaires est terminée
Mais tout cela a pris fin en 1963, après que le président John F. Kennedy a signé le Traité interdisant les essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère, l’espace et sous l’eau – en bref : le Traité d’interdiction des essais nucléaires de Moscou. Les 828 tests suivants ont eu lieu au même endroit, mais sous terre. En 1992, grâce au mémorandum d’interdiction des essais, cela a également pris fin.
Mais la phase la plus brillante de Las Vegas a laissé une marque évidente. Comme dans le sable du désert. Les cratères creusés dans le sol à cette époque sont encore visibles de loin aujourd’hui. Le plus grand mesure 396 mètres sur 97. Il a été créé en 1962 par une détonation thermonucléaire pesant environ 104 kilotonnes. À cette époque, pas moins de douze millions de tonnes de terre ont été déplacées d’un seul coup.
Mais les tests ont également eu des conséquences sur les personnes exposées aux retombées radioactives des bombes atomiques déclenchées en surface : de nombreux soldats, habitants et touristes sont tombés malades de leucémie. On ne sait pas exactement combien de personnes ont été touchées par les tests. Mais il y en avait probablement plusieurs milliers.
Victimes importantes
L’équipe du film de John Wayne « The Conqueror » a également été victime de la radioactivité : sans connaître le danger auquel elle s’exposait, elle a tourné sur place pendant un certain temps en 1956. 30 ans plus tard, 91 membres de l’équipe du film, composée de 220 personnes, étaient atteints d’un cancer ; en 1981, 46 des personnes impliquées étaient déjà décédées d’un cancer. Cela incluait John Wayne.
Le gouvernement américain a ensuite mis en place un programme pour soutenir les personnes touchées. Les soldats ont reçu 75 000 dollars et les civils 50 000 dollars.
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