Chine : les migrants reviennent et craignent pour leur emploi dans les zones rurales

La Chine se prépare à son grand mouvement migratoire interne annuel, lorsque des centaines de millions de personnes voyagent en voiture, en avion et surtout en train pour retrouver leurs familles à l’occasion du Nouvel An lunaire. C’est un moment heureux. Cette année, cependant, on craint que les travailleurs ruraux qui travaillent normalement dans les villes ne restent à la campagne après les vacances parce que les emplois qu’ils occupent – notamment sur les chantiers de construction et dans les usines – sont plus difficiles à trouver. En novembre, le ministère chinois des Affaires rurales a tiré la sonnette d’alarme. Il a déclaré que le gouvernement devait éviter un problème « à grande échelle » de migrants internes qui resteraient « coincés » dans leurs villages d’origine.

Avertissement inhabituellement clair

Il est rare que les responsables expriment leurs inquiétudes aussi crûment, c’est pourquoi la déclaration du ministère a fait sensation. Pour avoir une idée de ce qui se passe réellement, Chaguan s’est récemment rendu dans des endroits qui sont traditionnellement de grandes régions d’origine de travailleurs migrants sortants. Les inquiétudes du gouvernement semblent exagérées. Dans l’ensemble, les emplois et les opportunités ramèneront la plupart des migrants internes vers les villes après la nouvelle année. Pourtant, les attitudes évoluent d’une manière qui inquiétera les responsables avides de croissance économique.

Retour anticipé à la maison

Les vacances du Nouvel An tombent à la mi-février. Mais les signes de l’approche de la vague humaine sont déjà visibles. Par un après-midi lumineux et frais, M. Zhao se tient devant une gare avec une valise débordante et un seau blanc pour transporter des outils. Depuis dix mois, il travaille comme carreleur à Nanjing, une ville riche de l’Est, et est désormais en route vers son village natal de la province du Henan, à 400 kilomètres plus à l’intérieur des terres. Le sexagénaire nerveux explique pourquoi il a commencé son voyage un mois avant le début des vacances. « Il n’y avait tout simplement plus d’emplois », dit-il. Il déplore la chute de son revenu mensuel, passant d’environ 9 000 yuans (1 290 dollars) il y a quelques années à 5 000 yuans. Il espère néanmoins retourner à Nanjing après les vacances.

Crises précédentes à titre de comparaison

Sa décision de rentrer chez lui plus tôt n’est peut-être pas nouvelle. Lorsque la crise financière mondiale a dévasté le secteur des exportations chinoises en 2008, les migrants sont retournés en masse dans leurs régions rurales d’origine. La terre était une soupape de sécurité : les travailleurs avaient peu de sécurité sociale mais pouvaient cultiver de petites parcelles de terre jusqu’à ce que l’économie reprenne, ce qui a été le cas après des programmes de relance massifs.

Des différences cruciales

Cette fois, il y a des différences cruciales. Le ralentissement économique semble plus permanent. La faiblesse du secteur immobilier va probablement perdurer et réduire les emplois dans le secteur de la construction qui ont accueilli de nombreux migrants. Dans le même temps, le pays n’offre plus de soutien fiable. De nombreux habitants des zones rurales, comme M. Zhao, ont renoncé à leurs droits d’utilisation des terres et les ont loués à d’autres personnes restées sur place. En 2008, moins de 10 pour cent des ménages ruraux avaient externalisé leurs droits fonciers ; aujourd’hui, cette proportion est plus proche de 40 pour cent. Le risque de rester coincé dans les zones rurales est devenu évident au début de la pandémie de Covid, lorsque les restrictions de mobilité ont laissé de nombreux migrants bloqués dans leur ville d’origine pendant des mois, sans rien faire.

Aide locale limitée

Non loin du village de M. Zhao se trouve Zhoukou, une ville de taille moyenne. Le gouvernement gère un bureau dans un centre commercial pour aider les gens à trouver un emploi localement. La femme derrière le bureau affirme que le nombre de personnes rentrant chez elles a fortement augmenté le mois dernier en raison de la fermeture anticipée des usines d’exportation dans les régions côtières. Elle dit qu’elle peut leur proposer des emplois temporaires de chauffeur-livreur, mais c’est tout.

Nouvelle industrie, capacité d’absorption limitée

Ailleurs, les tendances sont un peu plus encourageantes. Le gouvernement central veut pousser les villes du pays à développer leurs industries et encourager certains de leurs migrants partis à revenir, en particulier ceux qui possèdent les compétences et les capitaux nécessaires pour démarrer des entreprises locales. C’est exactement ce qui se passe dans la province voisine du Hubei. Les habitants affluaient pour travailler dans les usines de confection du sud de la Chine. Ces dernières années, cependant, des entreprises ont installé des usines dans des villes comme Tianmen pour accéder directement à la main-d’œuvre locale. L’autoroute est bordée de nouvelles usines et de dortoirs.

Retour avec réserves

Compte tenu de toute cette évolution, on pourrait supposer que des endroits comme Tianmen accueilleraient en masse des rapatriés. Mais les économies locales ne peuvent en absorber qu’un nombre limité. M. Huang, un homme joyeux d’une quarantaine d’années, est revenu du sud à Tianmen pour être avec son fils alors qu’il se prépare à passer l’examen d’entrée à l’université. Sa femme, cependant, reste à Guangzhou, dans le sud du pays. « Il est possible de trouver du travail ici, mais le salaire est inférieur à celui de Guangzhou et à celui des années précédentes », dit-il.

Les bons trucs collants

Le ralentissement économique de la Chine place les migrants face à un dilemme inconnu. Autrefois, s’installer dans de grandes villes côtières éloignées était une évidence. Ces lieux offrent toujours plus de travail et de meilleurs salaires. Mais les perspectives ne sont plus ce qu’elles étaient autrefois. Pour la jeune génération, d’autres facteurs jouent également un rôle, notamment la prise de conscience que la vie ne se limite pas au travail. Beaucoup restent plus près de chez eux. Sur les quelque 180 millions de travailleurs ruraux qui déménagent pour trouver un emploi, 47 pour cent ont déménagé dans d’autres provinces en 2014 ; aujourd’hui, dix ans plus tard, ce chiffre n’est plus que de 38 pour cent.

De nouvelles priorités

Près de l’agence pour l’emploi de Zhoukou, He Gaoqiang attend, le visage rouge, que sa femme et sa fille sortent d’un magasin. En tant qu’artisan qualifié, il pouvait trouver un travail mieux rémunéré dans les grandes villes. Mais il est retourné à Zhoukou après la naissance de sa fille, ne voulant pas suivre les traces de son père, qui a passé des décennies loin de chez lui comme ouvrier du bâtiment et n’est revenu que pour le Nouvel An lunaire. « Être avec ma famille me fait du bien », dit-il. Être coincé dans une petite ville n’est pas un problème pour lui, c’est exactement ce qu’il voulait. Pour les planificateurs gouvernementaux qui comptent sur les migrants qui travaillent dur pour alimenter l’économie chinoise, il s’agit d’une tendance nouvelle et pas tout à fait bienvenue : les gens s’installent.