Ben Smith répare les câbles sous-marins et sécurise notre internet

L’Atlantique est calme, presque aussi lisse que du verre. Un seul navire blanc traverse l’étendue : le Léon Thévenin. En dessous d’elle, dans des milliers de mètres d’obscurité, palpite l’épine dorsale de notre société en réseau : les câbles à fibres optiques par lesquels transite presque tout le trafic de données mondial. Soirées Netflix, virements bancaires, appels vidéo avec la famille à l’autre bout du monde, rien de tout cela n’est possible sans ces câbles sous-marins.

Quand l’un d’entre eux est endommagé, Ben Smith et son équipage sont appelés à l’action.

Certaines régions plongent dans l’obscurité numérique à cause de câbles cassés

Ben est chef de mission adjoint sur le Léon Thévenin, un navire de réparation d’Orange Marine. Lui et le reste de l’équipage sont stationnés au Cap et sont responsables des câbles en Afrique subsaharienne – dans l’Atlantique jusqu’au Sénégal, dans l’océan Indien jusqu’au Kenya. « Je planifie et coordonne tout : quel est le problème, que faut-il et quand pouvons-nous sortir ? raconte Ben dans une interview à 20 Minutes.

Lorsqu’un système signale une irrégularité, une course contre la montre commence. «La surveillance détecte une erreur et le client en est informé. Une fois les dégâts constatés, nous avons 24 heures pour nous mobiliser. Puis le Léon Thévenin quitte le port – tantôt pour de courtes missions, tantôt pour des voyages pouvant aller jusqu’à dix jours s’il se dirige vers l’extrême nord de la zone opérationnelle. « Pour de nombreux pays européens, de tels dégâts ne sont pas catastrophiques : le trafic de données s’y déroule presque toujours sur au moins deux lignes, ce qui signifie que le réseau reste stable », explique Ben. Mais il existe des régions qui sont plongées dans l’obscurité numérique si un câble est endommagé.

Les missions durent parfois un mois

La durée d’une réparation dépend de la profondeur. Dans des eaux moins profondes, cela prend environ cinq jours, à 1 000 mètres environ une semaine, entre 5 000 et 7 000 mètres environ dix jours. « Si des pièces doivent être remplacées, cela prend évidemment plus de temps », explique Ben. Au total, les déploiements durent souvent de 21 à 30 jours.

Le principe de réparation n’a pratiquement pas changé depuis plus de 100 ans : tout d’abord, des mesures sont prises pour déterminer exactement où le câble est endommagé. Le navire envoie ensuite des dispositifs de préhension spéciaux dans les profondeurs, qui accrochent le câble et le ramènent lentement à la surface. « Nous le coupons avant et après la zone endommagée, ramenons les extrémités sur le pont et notre équipe de dégauchisseuses place une nouvelle pièce entre les deux », explique Ben. Les fines fibres de verre sont reliées avec précision, scellées couche par couche et minutieusement testées. Si tout fonctionne, le câble réparé est soigneusement redescendu au fond marin.

Deux mois en mer, un mois à la maison

56 personnes vivent à bord pendant les opérations ; l’ensemble de l’équipe est composé d’environ 90 personnes. «Nous travaillons par équipes. Si je suis à bord, quelqu’un d’autre peut partir – et vice versa. Il y a des rotations pour qu’on ait du temps à la maison et qu’on puisse revenir avec de l’énergie. Pour lui, cela signifie : deux mois en mer, un mois à la maison.

Cette maison est située à Somerset West, à 50 kilomètres du centre du Cap. « J’ai grandi là-bas, dit-il. « Cela fait maintenant quelques années que je suis de retour avec ma femme et nos enfants. » Elle est très compréhensive, souligne-t-il. «Nous nous sommes mariés il y a seulement six ans. Elle sait que je ne suis pas fait pour un travail de 9h à 17h. Elle était elle-même hôtesse de l’air et nous avons tous les deux beaucoup voyagé. Avec la naissance du premier enfant en 2020, il est devenu plus difficile de s’absenter aussi longtemps. « Mais je sais qu’avec mon travail, je peux bien prendre soin d’eux – ça aide. »

« Là-bas, vous pouvez voir ce que la nature peut faire. »

Il est arrivé à sa profession un peu par hasard : « J’ai commencé comme étudiant en génie mécanique, j’ai dû faire une pièce de service pour mon diplôme et je me suis retrouvé sur un bateau pour un travail journalier pendant trois ans. » En 2007, il débute comme cadet dans la salle des machines et prend la mer pour la première fois. “Ensuite, j’ai gravi les échelons.” En 2022, il rejoint le service mission, est formé par Orange comme ingénieur câble puis promu chef de mission adjoint. « Un métier hors du commun », dit-il en riant. “Mais je suis très heureux de l’avoir.”

Les missions les plus spectaculaires vous attendent là où la nature est la plus imprévisible. “Dans les tranchées sous-marines, vous trouvez des câbles présentant d’énormes dégâts. Là-bas, vous pouvez voir ce que la nature peut faire.” A Madagascar, quatre ou cinq câbles se sont cassés en peu de temps. « Il y avait tellement d’inconnues pendant l’opération », dit-il. « Cela rend le travail passionnant, même s’il est très exigeant. »

“L’équipage me manque quand je pars”

Pour compenser cela, la vie à bord est agréablement organisée : cabines propres, bonne nourriture, connexion stable avec le domicile. “Mais surtout, la camaraderie est incroyable.” La majorité de l’équipage est composée d’hommes, même si les femmes sont de plus en plus nombreuses. “Au moins, nous sommes d’âges divers. J’ai des collègues plus âgés dont je profite de l’expérience et des plus jeunes qui me tiennent en haleine.” Parce qu’ils passent beaucoup de temps ensemble, ils forment une équipe bien coordonnée. “C’est parfois comme une deuxième maison, l’équipage me manque vraiment quand je suis en congé.”

Carolin Teufelberger (cat) travaille depuis 2024 en tant que rédactrice au sein du département News, Business & Video Reports.