La Rédaction
- La Suisse veut devenir plus indépendante avec ses propres satellites, mais des milliers de satellites et de débris spatiaux mettent en danger ces projets.
- L’entreprise vaudoise ClearSpace réalisera la première véritable élimination des déchets dans l’espace pour l’ESA en 2029.
- La mission ClearSpace-1 est considérée comme un test important pour déterminer si les débris spatiaux peuvent même être éliminés de manière fiable.
- La cible est le satellite de l’ESA Proba-1, qui doit être capturé et brûlé dans l’atmosphère.
Depuis le début des voyages spatiaux dans les années 1950, l’espace joue un rôle de plus en plus important non seulement dans la recherche, mais aussi dans notre vie quotidienne : par exemple dans les télécommunications, la navigation, le positionnement ou la prévision météorologique. Tous ces services satellitaires font partie de l’infrastructure critique, comme le déclare l’armée suisse: «Une panne d’un tel système satellitaire aurait de graves conséquences, et pas seulement en Suisse.»
Moins dépendant grâce au Space Competence Center
Le problème: la Suisse dépend de partenaires étrangers pour les prestations liées à la sécurité (voir graphique), comme le déclare l’armée dans le «Concept spatial global». Cela devrait changer. Car : « Face à l’augmentation des tensions et des conflits à travers le monde, l’espace revêt une importance croissante au niveau international dans la politique de sécurité et de défense. » C’est pourquoi l’armée souhaite créer un nouveau centre de compétences spatiales à partir du 1er janvier 2026 pour construire des capacités militaires dans l’espace.
Posséder des satellites – bon plan, mais gros défis
Pour y parvenir, l’armée suisse souhaite également construire sa propre infrastructure dans l’espace: «À long terme, l’armée exploitera ses propres satellites», explique-t-elle dans le «Concept spatial global». Dans cet effort, l’armée est confrontée, entre autres défis, au problème du fait que l’espace est déjà très encombré :
Outre les milliers de satellites, une quantité croissante de débris spatiaux orbite autour de la Terre, tels que des étages supérieurs calcinés de lanceurs et des débris provenant de collisions ou d’explosions (voir graphique). Cela augmente le risque de collisions dans l’espace.
“Résoudre le problème est la condition préalable pour que les activités dans l’espace restent possibles à long terme”, écrit l’armée.
Holger Krag, du Space Scrap Office de l’ESA, a qualifié la situation de “dramatique” au “Tages-Anzeiger”: Si les débris spatiaux ne sont pas retirés, on peut s’attendre à cinq collisions majeures par an dans 200 ans. Selon l’armée suisse, en décembre 2023, il y avait “environ 40’000 objets de plus de dix centimètres, un million d’objets entre un et dix centimètres et 330 millions d’objets entre un millimètre et un centimètre en orbite terrestre. Les objets de plus de cinq centimètres peuvent être observés en continu”.
Des milliers d’objets dans l’espace : comment l’armée veut-elle s’attaquer au problème ?
Selon l’armée, cela nécessite « non seulement un rapport de situation actuel, complet et sans faille, mais aussi une coopération internationale et des approches innovantes ». Ces mesures sont déjà appliquées dans le monde entier (voir encadré). Mais c’est une entreprise suisse qui est la plus avancée: ClearSpace de Renens dans le canton de Vaud.
Un objectif, des approches différentes
ClearSpace : Pourquoi la Suisse est-elle en tête ?
ClearSpace devrait réaliser la première véritable mission de nettoyage dans l’espace pour l’ESA en 2029. La spin-off de l’ETH Lausanne (EPFL) a reçu cette commande en 2019, un peu plus d’un an après sa création. La mission, baptisée ClearSpace-1, était en réalité prévue pour 2025. Mais des débris spatiaux ont contrecarré les plans : l’objet cible visé – une partie d’une fusée Vega – a lui-même été touché par un débris en 2023 et est lui-même devenu un débris spatial en plusieurs parties (voir encadré). Cela l’a rendu inutilisable pour la mission.
Les collisions sont plus fréquentes qu’on ne le pense
Que faut-il supprimer lors de la mission ClearSpace-1 de 2029 ?
L’équipe de Renens, en collaboration avec OHB, un groupe spatial et technologique allemand, a désormais pour objectif le satellite d’observation de la Terre de l’ESA, Proba-1, qui est dans l’espace depuis octobre 2001. Il est toujours actif. En 2029, il servira ensuite d’objet de test pour la dépanneuse ClearSpace-1. Le plan est que le remorqueur spatial saisisse le satellite avec ses quatre bras de préhension, puis le fasse tourner sur une orbite inférieure, où les deux finiront par brûler dans l’atmosphère terrestre après trois à quatre ans.
Vous pouvez voir à quoi pourrait ressembler la rencontre entre le remorqueur spatial suisse et Proba-1 en 3D ici :
Compte tenu de la multitude d’objets présents dans l’espace, ClearSpace-1 n’est-il pas qu’une goutte d’eau dans l’océan ?
Cela peut paraître vrai, mais la mission prévue pour 2029 est d’une importance capitale, déclare Luisa Innocenti, responsable du Clean Space Office de l’ESA : Nous travaillons depuis dix ans sur une mission visant à retirer des objets de l’espace. «Nous avons développé des concepts et des technologies.» Maintenant, tout est réuni pour la première fois. Ce n’est qu’à ce moment-là que l’on peut voir si le plan fonctionne : « Des difficultés surviennent lorsque l’on rassemble tout et que l’on met effectivement en œuvre », explique Innocenti. C’est pourquoi la mission ClearSpace-1 est « fondamentale pour montrer au monde que nous pouvons éliminer les débris spatiaux ».
Tim Maclay, directeur de la stratégie chez ClearSpace, est convaincu que le plan fonctionnera : « La mission fournira les éléments techniques de base que nous pourrons ensuite utiliser pour une variété de services en orbite. »
La Fondation Gebert Rüf a soutenu financièrement cette recherche.
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Fee Anabelle Riebeling (fee) travaille depuis 20 minutes depuis 2014. Elle est adjointe. Responsable du département Connaissance, Histoire et Numérique et responsable du comité d’experts Fact Check & Verification.
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