Yvan Pedri
ReutersLe footballeur superstar Cristiano Ronaldo a assisté mardi soir à un dîner cravate noire à la Maison Blanche aux côtés du dirigeant de facto de l’Arabie saoudite.
S’exprimant avant l’événement, le président américain Donald Trump a déclaré que c’était un “honneur” d’accueillir Ronaldo, dont le rôle principal dans la ligue de football saoudienne l’a vu devenir un visage de la campagne de modernisation du pays sous le prince héritier.
Le prince héritier saoudien Mohammad ben Salmane souhaite réduire la dépendance du pays aux revenus pétroliers en se diversifiant dans d’autres domaines, notamment le sport et le tourisme.
Un responsable de la Maison Blanche a confirmé plus tôt dans la journée que Ronaldo serait présent, mais n’a pas précisé s’il faisait partie de la délégation officielle de Ben Salman.
Trump a utilisé son discours lors du dîner pour saluer le rapprochement avec l’Arabie saoudite, qualifiant le pays d'”allié majeur non membre de l’OTAN”. Plus tôt dans la journée, Trump a accueilli le prince héritier saoudien dans le bureau ovale.
Se tournant vers la star du football portugais, Trump a déclaré aux invités : “Mon fils est un grand fan de Ronaldo”.
“Et le baron (Trump) a pu le rencontrer, et je pense qu’il respecte un peu plus son père maintenant, rien que le fait que je vous ai présenté.”
Le milliardaire technologique Elon Musk était également présent au dîner, qui s’est joint à d’autres dirigeants d’entreprise influents, dont le PDG d’Apple, Tim Cook. C’est la première fois que Musk à la Maison Blanche depuis qu’il a quitté ses fonctions de chef du Département pour l’efficacité gouvernementale (Doge) de l’administration Trump en avril.
Une querelle dramatique entre Trump et le magnat de Tesla s’est déroulée publiquement pendant des mois, au cours de laquelle Musk a annoncé qu’il créerait un nouveau parti politique.
La présence de Cristiano Ronaldo à la Maison Blanche, quant à elle. marque l’une de ses premières visites connues aux États-Unis depuis 2016.
Entre-temps, il fait face à une allégation d’agression sexuelle. Kathryn Mayorga a affirmé que Ronaldo l’avait violée dans une chambre d’hôtel à Las Vegas en 2009, ce qu’il a nié.
“Je nie fermement les accusations portées contre moi. Le viol est un crime abominable qui va à l’encontre de tout ce que je suis et en quoi je crois”, a-t-il déclaré dans un communiqué en 2018.
En 2019, les procureurs américains ont déclaré que Ronaldo ne ferait pas face à des accusations car ses allégations ne pouvaient être prouvées.
Début 2023, Ronaldo a fait le saut en Arabie Saoudite lorsqu’il est devenu le visage de la Saudi Pro League et le capitaine d’Al Nassr, le club de football appartenant au fonds souverain PIF présidé par le prince héritier.
Dans une industrie où les joueurs reçoivent des sommes extraordinaires, l’accord salarial de Ronaldo avec l’Arabie Saoudite était astronomique. Le footballeur aurait reçu 200 millions de dollars (152 millions de livres sterling) par an, soit plus d’un demi-million de dollars par jour.
Puis, en juin de cette année, il a signé un nouveau contrat de deux ans pour un total de 400 millions de dollars (300 millions de livres sterling) et est devenu le premier joueur milliardaire du football, selon Bloomberg, avec une valeur nette de 1,4 milliard de dollars.
C’est beaucoup d’argent pour un footballeur de 40 ans au crépuscule de sa carrière.
Mais, selon Sanam Vakil, directeur du programme Moyen-Orient et Afrique du Nord à Chatham House, l’Arabie saoudite a « investi massivement dans des événements et des individus de haut niveau pour mettre le royaume sur la carte » en termes de sport et de tourisme dans sa quête de modernisme.
Ronaldo a qualifié Ben Salman de « notre patron » dans une interview accordée à la chaîne de télévision Piers Morgan.
Plus tôt ce mois-ci, il est apparu lors d’un événement du ministère du Tourisme à Riyad où il a évoqué les projets de développement du royaume et ses espoirs pour la Coupe du Monde de la FIFA 2034 qui se déroulerait en Arabie Saoudite.
Quant à sa rencontre avec Trump, Vakil déclare : “Le président américain aime les choses brillantes et Ronaldo est une chose brillante.”
Mais le footballeur a des ambitions plus élevées pour la réunion de Washington : la paix dans le monde.
En juillet, le président du Conseil européen, Antonio Costa, a remis à Trump un maillot du Portugal signé par Ronaldo sur lequel était écrit : “Au président Donald J. Trump, jouant pour la paix”.
Il a déclaré à Morgan : “J’espère m’asseoir avec lui un jour parce qu’il fait partie de ces personnes que j’aime vraiment.
“Je pense qu’il peut faire bouger les choses et je respecte les gens comme ça.”
