Posez un pied dans ces galeries souterraines et votre téléphone reçoit un message de bienvenue au Mexique. Pourtant, vous êtes officiellement encore aux États-Unis, à quelques centimètres d’une ligne jaune peinte au plafond. Julia Atherley, correspondante aux affaires intérieures du Sun, a obtenu un accès exclusif à ces tunnels que les passeurs utilisent sous le mur de Trump.
Dans les entrailles de Nogales : 30 pieds de hauteur au sol, 6 pieds sous terre
Au niveau de la rue, tout est visible : une clôture de neuf mètres, des barbelés, des agents de la Border Patrol armés. Le dispositif de Trump à la frontière est massif, réel, et il a fonctionné. Le nombre de passages illégaux a nettement diminué depuis sa réélection, selon les statistiques de l’agence des douanes et de la protection des frontières américaine.
Mais à quelques mètres sous la surface, une autre réalité s’installe. Le tunnel dans lequel la journaliste s’est retrouvée fait environ sept mètres de large pour un peu moins de deux mètres de hauteur. Sec au mois de mai, il serait entièrement inondé lors de la saison des moussons. Un kilomètre de marche dans ce couloir souterrain, et vous déboucheriez en pleine chaleur arizonienne, sur territoire américain. Techniquement, hors de portée des agents postés en surface.
L’agent Jonathan Hulog de la Border Patrol a stoppé net la journaliste avant qu’elle ne franchisse la ligne jaune peinte sur le béton du plafond. Il lui a expliqué : « Nous patrouillons environ cinq kilomètres de réseaux de drainage souterrains similaires à celui-ci. »
La moitié des 200 tunnels découverts en 30 ans : à Nogales
Nogales, petite ville de l’Arizona du sud, est coupée en deux par la frontière. Et sous ses rues, les tunnels prolifèrent. Sur les quelque 200 passages souterrains découverts ces trente dernières années, la moitié l’ont été dans cette seule ville.
La plupart sont rudimentaires : juste assez larges pour faire passer une personne et une cargaison, généralement un grand sac de narcotiques à destination du marché américain. Creuser un tunnel directement depuis le Mexique jusqu’à l’Arizona demanderait des mois, parfois des années. Alors beaucoup choisissent de raccourcir en interceptant un égout pluvial existant.
L’un des tunnels les plus parlants est celui découvert dans un KFC désaffecté à Yuma, en Arizona. Adam May, agent spécial adjoint en charge du bureau des enquêtes sur la sécurité intérieure (HSI) à Nogales, a décrit la scène : « Tout d’un coup, il y avait des gens qui entraient et sortaient de ce restaurant de poulet fermé, et ils ont réalisé qu’il y avait un tunnel qui traversait la frontière. Ils tiraient des drogues de là-bas, et l’enquête complémentaire portait sur : qui exploitait le tunnel, qui avait financé la construction du tunnel, ce qui est un élément important, car ça coûte beaucoup d’argent. »
Ce tunnel de 180 mètres de long faisait sept mètres de profondeur, un mètre et demi de hauteur et un mètre de large, et se terminait par une trappe sous un lit dans une maison au Mexique. Les drogues auraient été remontées par une corde.
Une nouvelle task force pour anticiper l’escalade souterraine
À mesure que la pression s’intensifie en surface, les autorités américaines s’attendent à voir les cartels creuser davantage. L’administration Trump a mis sur pied une nouvelle task force spécifiquement dédiée à cette menace souterraine.
Adam May a détaillé la stratégie : « Il y a toujours une sorte de tunnel en cours à Nogales. Un jour, Nogales pourrait bien s’effondrer sous terre si on continue à creuser des tunnels. C’est définitivement une possibilité que, à mesure que le mur frontière se poursuit, nous assistions à une augmentation de cette activité de tunnels. »
Sur la mission de la task force, il a précisé : « Nous sommes là pour enquêter. Qui a construit ce tunnel ? Où est-il ? Où a-t-il commencé au Mexique ? Travaillons avec nos partenaires étrangers au Mexique pour déterminer qui l’a construit. Où est le point d’entrée ? Quelle organisation l’utilise ? D’accord, il sort d’une maison ou on sait qu’il sort des États-Unis. Quelle organisation prend alors de la drogue ou tout autre contrebande de là-bas ? Où vont-ils ? La task force combine toutes les agences qui ont un quelconque rôle dans l’enquête et le démantèlement des tunnels, et rassemble en quelque sorte tout ça. En ce qui concerne le renseignement, vous entendez parler de tunnels et vous en entendez de petits morceaux, donc la task force sur les tunnels sera l’occasion de rassembler ces morceaux, et d’essayer réellement d’en localiser un, car cela peut être très difficile, surtout si c’est non-égout, si on parle de maison à maison. Parfois, c’est une question de combinaison de ce renseignement et de détermination de l’endroit où il se trouve. »
Plus de 350 miles à l’ouest de Nogales, Justin M. De La Torre, agent en chef de patrouille du secteur San Diego de la Border Patrol, confirme que ses équipes font face au même problème, alors que les cartels construisent des tunnels entre des restaurants désaffectés et des entrepôts des deux côtés de la frontière.
