C’est l’une de ces histoires qui laissent sans voix. Un policier fonçait vers une urgence vitale, un nourrisson de cinq semaines en train de s’étouffer, quand sa voiture a percuté un couple à moto. La passagère, âgée de 74 ans, n’a pas survécu. Et malgré les larmes de la famille de la victime, malgré leur demande explicite de clémence, le juge a prononcé une peine de prison ferme.
Une nuit de juillet 2022 à Gateshead
Le policier Mark Roberts répondait à un appel d’urgence de grade un concernant un bébé qui s’étouffait lorsqu’il a grillé un feu rouge qui était au rouge depuis six secondes, percutant Ronald et Muriel Pinkney à bord de son véhicule de police banalisé de la Northumbria Police. Mme Pinkney a souffert de blessures fatales à la tête et au cou lors de cet accident survenu sur une portion de route limitée à 50 km/h près du MetroCentre de Gateshead, en juillet 2022.
Le Bureau indépendant de contrôle de la police (IOPC) a établi que Roberts roulait à environ 70 km/h en approchant du feu et se trouvait encore à environ 40 km/h au moment du choc avec le couple.
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“Je crois que c’était un accident tragique”
Dans une déclaration préparée lue devant le tribunal, Roberts a expliqué que le service d’ambulance avait sollicité l’assistance de la police pour un bébé de cinq semaines qui s’étouffait, ce qui indiquait que les ambulanciers ne pensaient pas pouvoir arriver avant les forces de l’ordre. Il avait alors pris son véhicule de la station de police de Whickham, activé ses gyrophares et sirènes, en changeant parfois le ton de l’alerte en traversant la circulation et les feux rouges.
Juste avant la collision, l’officier avait vu une camionnette blanche s’arrêter d’urgence. “Je ne voyais rien d’autre avant de m’approcher du carrefour”, a-t-il déclaré. “La seule chose dont je me souviens ensuite est un bruit sourd, les deux airbags se sont déclenchés et j’ai heurté le pare-brise, ce qui m’a assommé quelques secondes.” Il a alors aperçu deux personnes au sol portant des casques de moto. Roberts a ajouté: “Je crois que c’était un accident tragique.”
La famille pardonne, le juge condamne
Ce qui rend cette affaire particulièrement poignante, c’est la position de la famille de la victime. La déclaration de la fille du couple, Dawn Hunter-Pinkney, indiquait que la famille “ne blâmait pas l’officier pour ce qui s’est passé.” “Pendant longtemps, nous étions en colère, mais plus nous entendons les raisons pour lesquelles l’officier conduisait comme il le faisait, plus nous comprenons”, a-t-elle dit.
La déclaration d’impact poursuivait: “Nous ne voulons pas qu’il aille en prison pour avoir fait son travail. Nous acceptons que ce soit un accident très tragique avec une issue très tragique, mais envoyer l’officier en prison ne ramènera pas maman.”
Dawn Hunter-Pinkney a aussi décrit à quel point la mort de sa mère avait brisé son père. “Mes parents étaient inséparables et mon père a été dévasté par la mort de sa femme, passant de quelqu’un qui faisait tout avec elle à quelqu’un qui ne fait presque plus rien. Mon père était très actif et en forme, maintenant il quitte rarement la maison.”
27 mois de prison, malgré une vie de service
En plaidoirie, le tribunal a entendu que Roberts était “dévasté” par l’accident et avait mené “une vie remarquable de service public”, ayant rejoint la police après une carrière militaire qui l’avait vu servir en Yougoslavie, en Afghanistan et en Irak.
Rien n’y a fait. Le juge Francis Laird KC, Recorder de Middlesbrough, a condamné Roberts à 27 mois de prison, déclarant: “À mon avis, seule une peine d’emprisonnement peut être justifiée pour ces infractions.” Le juge a précisé que si un policier était autorisé à ne pas respecter les limitations de vitesse et les feux rouges, “ces exemptions doivent être exercées avec prudence et de manière appropriée.”
Le juge Laird a ajouté: “Votre vitesse en approchant du carrefour était trop élevée. Vous avez observé que le carrefour était dégagé et vous avez simplement choisi de le traverser sans vous arrêter ni du moins réduire votre vitesse à un niveau où vous auriez pu vous arrêter si un autre automobiliste entrait dans le carrefour.” Il a aussi relevé: “Les preuves suggèrent que Ronald et Muriel Pinkney étaient visibles lorsque vous vous êtes approché du carrefour, mais vous étiez tellement concentré sur votre destination que vous ne les avez pas remarqués.”
Roberts, âgé de 57 ans et domicilié à Darlington, a également été interdit de conduire pendant cinq ans et un mois, et devra repasser un examen de conduite étendu pour récupérer son permis. Il a aussi été suspendu de la Northumbria Police.
La police reconnaît sa part de responsabilité
Le commandant adjoint de la Northumbria Police, Andy Hill, a déclaré: “Chaque jour, nous répondons à des urgences et, heureusement, les tragédies de cette nature sont extrêmement rares. Les agents sont hautement formés et soutenus pour s’assurer qu’ils préservent leur sécurité et celle du public. Malheureusement, dans ce cas, le niveau de conduite était en deçà de ce qui est attendu, ce qui a conduit au résultat le plus dévastateur.”
Une affaire qui ne laisse aucun vainqueur. Un homme en prison pour avoir voulu sauver une vie. Une famille sans mère, qui plaidait pour qu’on laisse le policier en liberté. Et un père qui, lui, ne sort presque plus de chez lui.
